NASA好奇号火星车发现高浓度甲烷 暗示可能存在火星生命

[摘要]美国国家航空航天局旗下的“好奇号”火星探测车在火星大气中发现了浓度约为十亿分之二十一的甲烷气体，地球上的这种气体通常是由生物产生的。

好奇号火星车

腾讯科技讯 6月23日消息，据国外媒体报道，美国国家航空航天局旗下的“好奇号”火星探测车在火星上发现了浓度惊人的甲烷气体，或将意味着火星上存在更多生命迹象。

在本周三进行的探测中，美国国家航空航天局旗下的“好奇号”火星探测车在火星大气中发现了浓度约为十亿分之二十一的甲烷气体。地球上的这种气体通常是由生物产生的。相关数据于周四传回地球，周五参与此次任务的科学家们兴奋讨论了这个尚未经美国国家航空航天局宣布的消息。

“鉴于这个结果令人惊讶，我们已经在周末重新安排进行后续实验。”该任务项目科学家阿什温R瓦萨瓦达(Ashwin R. Vasavada)在电子邮件中写道。

周五，地球上的远程控制人员向“好奇号”火星车发送了新指令，要求其跟踪火星空气中的甲烷读数，这完全改变了之前计划的科学工作。相应探测结果预计将于周一返回地面。

长期以来，人们一直对火星上存在外星人的可能性很感兴趣。但是1976年登陆火星的美国国家航空航天局“海盗号”火星探测器所拍摄到的是一幅荒凉景象。20年后，行星科学家们认为，大约40亿年前，年轻时的火星可能更温暖、更湿润、更适宜居住。现在，他们提出了一个有趣的观点：如果火星上曾经出现过生命，那么其微生物后代可能已经迁移到地下并继续繁衍生息。

科学家推测，如果火星大气中存在甲烷，那么阳光和化学反应将在几个世纪内分解掉甲烷分子。因此“好奇号”火星车的发现意义重大，意味着检测到的甲烷气体一定是最近释放出来的。

在地球上，被称为甲烷菌的微生物会在缺氧的地方繁衍生息，比如说地底深处的岩石和动物的消化道，并释放出甲烷作为废物。然而，没有生物参与的地热反应也能产生甲烷。

科学家推测，所发现的甲烷气体也有可能是被困在火星内部数百万年，但会间歇性地从裂缝中逸出。

美国国家航空航天局在周六下午的一份声明中承认发现甲烷气体，但称这是“早期科学结果”。该机构发言人补充说，“为了保持科学的完整性，项目科学团队将在确认结果之前继续分析数据。”

15年前，科学家们首次报告通过欧洲航天局的“火星快车”和地球上的望远镜探测到火星上存在甲烷。“火星快车”是欧洲航天局建造的一艘轨道航天器，目前仍在运行。然而，这些科学发现处于上述工具探测能力的边缘，许多研究人员认为甲烷可能只是设备错误数据造成的假象。

当“好奇号”火星车2012年抵达火星时，起初在寻找甲烷任务方面一无所获，在火星大气中发现的甲烷浓度不到十亿分之一。在2013年，“好奇号”火星车突然检测到一个高达十亿分之七的甲烷气体浓度峰值，持续了至少几个月。

随后甲烷又逐渐消失。

本周的测量发现，甲烷在火星大气中的含量为十亿分之二十一，是2013年峰值的三倍。

“好奇号”火星车的科学家开发了一种技术，使其能够用现有工具探测到大气中存在的更少量甲烷。研究发现，这种气体含量似乎随着这颗红色行星的季节而起起落落。一项对“火星快车”原始探测数据的新分析证实“好奇号”火星车在2013年的发现。在“好奇号”火星车报告甲烷激增的一天后，正好飞越“好奇号”所处位置上空的“火星快车”也测量到了甲烷激增。

但欧洲航天局在2016年发射了搭载更灵敏仪器的航天器“微量气体轨道飞行器”(Trace Gas Orbiter)，在去年进行的第一次科学观测中根本没有发现甲烷。

意大利国家天体物理研究所科学家马可·吉拉纳(Marco Giuranna)负责“火星快车”的甲烷测量项目，他说，“好奇号”火星车、“火星快车”和“微量气体轨道飞行器”任务的科学家一直在讨论最新的发现。他证实，他曾被告知最新发现的甲烷浓度读数为十亿分之二十一，但补充说这一发现只是初步的。

他说，在“好奇号”火星车进行测量的同一天，“火星快车”轨道飞行器经过了“盖尔”陨石坑。后者是“好奇号”一直在研究的155公里宽的火星陨石坑。吉拉纳博士说，“火星快车”在发现甲烷气体浓度激增前后还有其他观测，包括与“微量气体轨道飞行器”联合进行的观测。

“有很多数据需要处理，”吉拉纳博士在一封电子邮件中说。“我下周就会得到一些初步结果。”

计划于明年发射升空的共有两部火星探测车，其中之一由美国国家航空航天局发射，另一部由俄罗斯和欧洲合作完成。尽管这两部火星车都不是设计用于回答目前火星上是否存在生命的问题，但它们将携带旨在寻找生命迹象的仪器前往火星。（腾讯科技审校/皎晗）