美开发软体机器人探索地外世界

据美国趣味科学网站日前报道，美国国家航空航天局（NASA）下属的兰利研究中心的科学家们，正致力于研制一种“软体机器人”，以便将来派遣其探索地球以外的世界，包括NASA宇航员的下一个主要目的地——月球。

NASA表示，软体机器人的优势在于它很灵活，因此，在某些方面能更好地适应新环境。软体机器人的移动方式与活有机物类似，这扩展了它们的运动范围，例如，使其更容易挤入紧密的地方。

兰利研究中心的实习生查克·沙利文和杰克·菲茨帕特里克正在研制软体机器人致动器，这是控制机器人运动的部件。

他们首先借助3D打印方法打印出一个模具，然后将其浇注到硅树脂或其他类型的柔性物质中，制造出这种致动器。菲茨帕特里克说：“当你启动软体机器人时，它会改变你使用材料属性的方式，一块橡胶会从平面变成手指的形状。”

目前，这一设计处于早期阶段，还没准备好进入太空，但两位实习生正在研究这些致动器如何用于真实的太空任务。

NASA在声明中说：“通过设计，致动器拥有腔室或气囊，会根据其中的空气量膨胀和压缩。通过调整软体机器人致动器腔室内的空气量，机器人可以像人的肌肉一样弯曲和放松。”

这两位实习生尤其关注致动器的4个关键特性：移动性、连接、平整和成形，此外还有如何在太空探索中使用它们。移动性指的是软体机器人在其所处环境中如何移动；连接指的是机器人如何连接在一起（例如，连接在一起建立一个大型临时避难所）；平整指致动器会创建一个表面，例如填充月球栖息地下方的空间；成形则会对增加诸如防尘罩等材料强度的方法进行考察。

沙利文在同一份声明中说：“我们认为这4件事是问题的症结所在。一旦我们能够在单元测试中完成这些，就可以找到将它们结合起来的方法。”

在地球上，机器人正愈加广泛地用于生产制造、环境清洁、灾难救援等枯燥、重复甚至危险的工作。太空探索任务虽然很“高大上”，但需要应对复杂恶劣的太空环境，无时无刻不充满危险挑战。这时，自动化、智能化且能够适应多种环境条件的机器人就派上了用场。不难想象，在太空探索领域，机器人必将成为科学家们的得力助手。