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还记得《星球大战》里的萌宠BB-8机器人吗?它的开发者又出新招了

尽管有些机器人公司在2018年宣布关门,但机器人依旧是热门议题,在甫落幕的CES2019上,除了一家Promobot公司搞出服务机器人被特斯拉撞了的营销新闻之外,在AI+Robotics展区,中国和韩国公司就占据了一大半,像是优必选、物灵、Woobo等,展出的项目也多是服务机器人、陪伴机器人、儿童及STEAM寓教于乐机器人。

机器人的很多细分领域都面临市场需求不如预期、消费者期待值远高于机器人实际功能的问题,寻找机器人的杀手级应用,就成了行业最大的挑战,有一家公司反其道而行,他们认为为机器人硬套上一个应用,不如先壮大开发者社区,降低机器人开发的进入门槛,就像过去个人计算机(PC)产业的发展史,最初是由许多自制计算机俱乐部、对计算机感兴趣的玩家,动手打造计算机、写应用程序,推动了整个PC行业快速进展及今日的普及,而机器人的发展或许有机会复制这个模式,因此他们针对初学者、开发者或是机器人玩家,推出易于编程的机器人开发平台,这家公司叫做MistyRobotics。

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从AppleII得到灵感,打造机器人中的机器人

MistyRobotics创始人IanBernstein在机器领人业内颇有名气,当iPhone问世时,IanBernstein与他的朋友AdamWilson合作打造了一个由手机控制的机器人球Sphero,这款教育玩具被超过1万所学校采用,之后他们与迪士尼合作,进一步开发出知名电影《星球大战》的BB-8遥控机器人,由于BB-8融合了电影特色及STEAM教育性质,根据Bloomberg先前的报道指出,BB-8在2015年9月开卖时短短12小时内就卖出2.2万台,销售获得大成功让Sphero公司一战成名,BB-8也成为STEAM机器人的经典案例。

之后,Sphero公司在2017年中将其机器人部门独立成为新公司MistyRobotics,Sphero公司则聚焦在玩具及教育上。“如果说BB-8机器人吸引小朋友学习机器人的兴趣,那么MistyRobotics就是进阶版,让学生、开发者创造机器人应用,”IanBernstein接受采访时如此表示。

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对于去年知名的Jibo、以及打造出Kuri的Mayfield等相继收摊,机器人是否根本还没有真正的市场?IanBernstein很坦诚地说:“实际上MistyRobotics最初的定位其实非常类似于Jibo和Kuri,试图打造一个给消费者的机器人,为机器人找到杀手级应用(KillerApplication),但我们花了大约6个月的时间试图找出除了吸尘之外的杀手级应用,但我们想不出来,很令人沮丧。”

就在IanBernstein持续研究,并回顾到有一个产业的成功历史时,给了他不同的思路,那就是PC。在PC发展初期时,有许多爱好者(hobbyist)组成社区、自制计算机俱乐部(homebrewcomputerclub),像是苹果联合创始人SteveWozniak就是一例,他11岁时设立自己的无线电发射电台,13岁开始研究设计计算机,后续他与乔布斯相识,成立苹果公司,后续的AppleI、AppleII原型就是由SteveWozniak一手设计。

在当时AppleII最初针对开发者、玩家发布之后,社区的玩家开发许多软件及游戏,之后才发展成为一个适合消费者使用的计算机,消费者必须知道计算机可以做什么、为什么需要一台,有许多的软件、工具套件可以容易取得或购买,才让个人计算机正式开始普及,“那为什么我们不对机器人做同样的事呢?那我们就来打造机器人的AppleII,”IanBernstein说,因此MistyRobotics推出了Misty机器人及平台工具,让大众DIY机器人。

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MistyII售价2399美元,4月出货

由于Misty的特色在于简易编程,目标对象是爱好者、开发者、学校、企业,因此新一代的MistyII价格不算便宜,售价为2399美元,可以通过它简单编程机器人的相关应用、进行测试,为机器人增加技能,“希望能够在30分钟之内就能完成编程”,说得更简单些,Misty就是机器人的机器人。不过,他也表示,为机器人打造技能是长期的计划,或许需要2~4年时间,才能发展出足够的技能。

在CES2019上,IanBernstein向DT君展示了第二代的机器人MistyII,预计在今年4月出货。在硬件规格部分,头部有远场麦克风,深度传感器、飞时测距(ToF)传感器、障碍物传感器、温度传感器等,脖子则有3个自由度,通过轮子可以移动,并支援无线充电。

在功能上,团队提供了机器视觉、面部侦测、语音互动引擎等技能,例如可以进行面部识别,可以应用在办公环境、家中等,查看是否有小偷等,或是跟家中的物联网产品结合,像是可控制飞利浦的Hue智能照明系统。同时开发者也可以加上自己开发的技能,或是利用Amazon等提供的API来增加服务,目前也有开发者正在设计基于Unity的模拟器。

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机器人是未来的趋势已无庸置疑,只是现在还处在增加技能、探索市场的阶段,行业的发展仍有一段长路要走,MistyRobotics的方向不像是其他机器人公司以商业应用为出发,倒是有种信仰DIY的复古情怀,“我们想要专注于可以创造有用的东西,”IanBernstein说,召集全球开发者及爱好者的创意及技术,将是推动机器人走向普及的关键。

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责任编辑:文仁露