半导体并购推动HPC市场朝多元化发展

1990年代商品化丛集的出现改变了高性能运算的市场动态，也将利润和技术的掌控权交到了少数商品化元件制造商的手上。根据HPC Wire报导，半导体市场的年收入超过3,000亿美元，其中英特尔(Intel)、三星电子(Samsung Electronics)和台积电便占了40%以上。 高性能运算从定制核心元件(如向量处理器)转向商品化发展的后果就是减少了创新的机会和供应商之间的差异化，但正面影响则是推动高性能运算成为大众市场。 以性能优异的超级电脑Cray为例，尽管功能强大，却很难扩展至对价格十分敏感的2、3级市场。这代表光靠优异的系统很难达到想要的利润，因此Cray试图通过收购竞争对手Appro扩大市场，最近也收购了希捷(Seagate)的ClusterStor产品线，并在Azure平台推出高性能运算即服务，增加产品的多元性。 随着产业进入技术创新和多元化的新时代，免不了会经历新的市场整合阶段。企业间进行并购交易的理由很多，但是在半导体和电脑产业，市场先行者常具有优势，因此一旦有半导体大厂开始动作，就会引发一连串的并购行为。 软银在2016年收购ARM后，市场普遍预期软银将投入大笔资金挑战英特尔在数据中心的霸主地位，其他英特尔竞争对手也开始出现大动作，先是苹果芯片供应商Avago以高价收购博通(Broadcom)，之后博通又表达并购高通(Qualcomm)的意向，另外两家芯片厂Marvell和Cavium也已达成收购共识。 目前顶级半导体公司中，英特尔和三星都是垂直整合，拥有自己的晶圆厂，通过将核心IP(如英特尔的x86架构)导入主要消费市场而获利，并针对利润更丰厚的数据中心和高性能运算推出变异产品。尽管建造现代化晶圆厂和设备的资本支出令人咋舌，但却拥有比那些必须靠台积电、GlobalFoundries和联电等晶圆厂生产元件的公司更高的竞争优势。 然而即使是英特尔也希望通过多元化发展巩固甚至提高市场占有率，因为他们清楚知道下一波技术浪潮随时可能出现并将其淹没。英特尔近来将焦点放在存储器(3D XPoint和NAND)、物联网、边缘和自主运算(并购Altera、Movidius和Mobileye等公司)，以及机器和深度学习(Nervana)等领域，这些都是预期将快速成长的市场，甚至可能大于消费者和数据中心的加总。 处理器领域已开始朝多元化发展，例如美国珊瑚计划(CORAL)的Exascale等级超级电脑将采用IBM的Power 9和NVIDIA的Volta芯片。此外还有超微(AMD)的Epyc、Cavium的ThunderX II、高通的Centriq及其他处理器、加速器，加上机器学习∕深度学习领域的创新，竞争很快就会白热化。